Entre les cathédrales, les basiliques, les abbatiales et les chapelles, privées ou publiques… il est parfois difficile de s’y retrouver !
Sommes-nous aujourd’hui capable de dire avec exactitude combien il existe d’églises et de chapelles en France ? Non.
Si les basiliques, cathédrales et églises paroissiales sont faciles à repérer dans le paysage, comment déceler celles qui demeurent secrètes et ignorées ?
Ces petites chapelles privées, cachées dans les hôpitaux, les prisons, les lycées, les institutions militaires ou encore celles perdues au milieu de la nature.
L’Hexagone est couverte de ces petits sanctuaires souvent absents des inventaires mais témoins de la foi des hommes. Si plusieurs associations et institutions ont tenté, depuis plusieurs décennies, de répertorier le nombre d’églises en France, les chiffres ne sont, malheureusement, pas encore parfaitement arrêtés à ce jour.
En 2016, la Conférence des évêques de France publiait un rapport sur l’état des lieux des églises en France. Selon elle, la France compterait 42.258 églises et chapelles paroissiales.
Mais ce chiffre ne prend en compte que les édifices référencés par les diocèses et ne s’appesantit pas sur le patrimoine vernaculaire et privé.
Le chiffre de la CEF est donc bien loin d’être exhaustif. On y apprend néanmoins que 40.307 églises et chapelles appartiennent aux communes (construites avant 1905) contre 1.951 aux diocèses (construites après 1905).
Selon l’Observatoire du patrimoine religieux qui mène depuis plusieurs années un inventaire régulier des édifices religieux en France, toutes confessions confondues, il y aurait 71.920 sanctuaires dans l’Hexagone.
Plus précisément, l’inventaire de l’association comptabilise, à ce jour, 50.999 édifices catholiques — bénéficiant ou non d’un culte et tous états confondus, y compris les ruines et les vestiges —, 2.113 protestants et 165 orthodoxes, incluant tous types d’édifices, publics ou privés, allant de la cathédrale à la basilique en passant par l’abbatiale ou la chapelle.
Depuis 1964, chaque région bénéficie d’un Inventaire général du patrimoine culturel qui a pour mission de recenser, d’étudier et de faire connaître le patrimoine français.
Si les départements lancent parfois de vastes enquêtes, sur volonté de la région, pour tenter de chiffrer les églises et chapelles de leur territoire — comme le département de la Haute-Marne qui a comptabilisé en 2006, 627 édifices dont 555 églises et 72 chapelles — le recensement n’est pas égal dans toutes les régions. Difficile donc, pour le moment, d’imaginer une liste précise au niveau national.
Mais alors, sera-t-il possible, un jour, d’obtenir un chiffre précis du nombre d’églises en France ? Si l’objectif semble ardu, des bénévoles, passionnés de patrimoine, n’ont pas peur de se lancer eux-mêmes dans l’aventure passionnante du recensement.
Andy Pinoteau, membre de l’Observatoire religieux du patrimoine, s’est, par exemple, lancé le défi de dresser tous les édifices religieux du département de l’Indre.
Un travail titanesque qui, peut-être, permettra un jour d’établir une grande liste nationale.