La musique rythme la vie du peuple de Dieu depuis les temps anciens. Elle ponctue ses travaux, fêtes, repas, marches, prières et cérémonies cultuelles. Le psautier, grand recueil des prières d’Israël, comporte une foule de références musicales.
Dans la Bible, la plupart des références à la musique apparaissent dans les psaumes.
On y rencontre une multitude d’indications destinées aux interprètes et dont le sens nous échappe. Le psautier mentionne aussi plusieurs instruments et les musiciens qui les utilisent. Les cérémonies au temple constituent un temps privilégié où faire résonner voix, tambours, cordes et clairons.
Un ensemble musical était assigné au temple. De dimension modeste, il ne peut se comparer à nos orchestres symphoniques modernes.
Il s’agit plutôt d’un groupe de musiciens officiels pour le culte, une sorte de guilde décrite ainsi en 1 Chroniques 6, 16-17 «Voici ceux à qui David confia la charge du chant dons la Maison du Seigneur, dès que l’arche eut un lieu de repos. Ils furent les serviteurs pour le chant, devant la demeure – la tente de la rencontre – jusqu’à ce que Salomon eût bâti la Maison du Seigneur à Jérusalem; ils accomplissaient leur service selon leur régie».
La sonorité de la troupe assignée au temple nous surprendrait sans doute, leur musique n’étant pas régie selon des règles qui nous sont familières. Les structures harmoniques modernes et occidentales leur sont étrangères. Inversement, il faudrait probablement un certain temps aux musiciens de l’époque avant de trouver agréable ce que nous appelons de la «belle musique»
Pour la liturgie du temple, la cadence imposée par les instruments importe plus que leur mélodie. La musique sert d’abord à rythmer les divers mouvements des cérémonies : «Lorsque s’élevait le son des trompettes, des cymbales et des instruments de musique, ils louaient le SEIGNEUR» (2 Chroniques 5, 16).
Le plus primitif des instruments de musique mentionnés dans la Bible, le tambour ou tambourin, en hébreu toph, ressemble à celui que nous connaissons aujourd’hui: une peau d’animal tirée et retenue par un cerceau de bois ou de métal.
On le tient d’une main, ou sous le bras, et on le frappe de l’autre.
D’après le Psaume 68,26, une troupe de filles joue du tambourin durant une cérémonie au sanctuaire. Toujours associé à d’autres instruments (Ps 81,3; 150,4), le tambour marque le rythmedes pièces interprétées.
Avec le tambourin, les cymbales complètent la section des percussions. Cet instrument, appelé selesim en hébreu, comprend deux pièces de métal qu’on frappe ensemble pour battre le rythme.
Les cymbales sont souvent utilisées pour manifester la joie lors de mouvements de foule au pour accompagner une escorte (Genèse 31, 27).
Étant fabriqué de métal, il fait donc partie des plus récents instruments mentionnés dans la Bible.